Alors que la saison NBA 2024-2025 bat son plein, les Denver Nuggets doivent faire face à une situation critique : leur secteur intérieur vient de s’effondrer. Après la blessure au genou de Nikola Jokic, c’est Jonas Valanciunas, le tout nouveau backup du MVP serbe, qui rejoint l’infirmerie. Une double perte qui fragilise lourdement l’ambition des champions NBA 2023.
Valanciunas blessé au mollet : une tuile de plus
La nouvelle est tombée comme un coup de massue. Lors du match disputé dans la nuit de mercredi à jeudi face aux Toronto Raptors, Jonas Valanciunas s’est blessé au mollet droit. Ce qui, à première vue, semblait un incident mineur s’est avéré plus sérieux. Dans un communiqué officiel publié sur les réseaux sociaux de la franchise, les Nuggets ont confirmé : « Jonas Valančiūnas a subi une élongation au mollet droit lors du match d’hier soir contre les Raptors de Toronto. Son état sera réévalué dans quatre semaines ». Ce diagnostic écartera le pivot lituanien des terrains pour au moins un mois.
Ce timing tombe particulièrement mal. Valanciunas venait de prendre le relais de Jokic, lui-même blessé au genou et déjà absent depuis plusieurs matchs. Son rôle était essentiel pour stabiliser l’axe central de l’équipe, apporter du scoring dans la peinture et utiliser sa taille et son expérience pour combler l’énorme vide laissé par le double MVP. Il n’aura finalement disputé qu’une seule rencontre sous ce costume avant de devoir raccrocher ses sneakers temporairement.
Une raquette déserte et un effectif en pleine crise
Avec Jokic et Valanciunas sur la touche, Denver se retrouve sans pivot de métier. Michael Malone, coach des Nuggets, doit désormais faire preuve d’ingéniosité en bricolant une raquette de fortune. La tentation de repositionner Michael Porter Jr. ou même Peyton Watson sur des rôles plus intérieurs est réelle, mais elle ne résout pas les problèmes de taille ni de rebond. D’autant que la malchance ne s’arrête pas aux postes 5.
Aaron Gordon (ischio-jambiers), Christian Braun (cheville) et Cam Johnson (genou) sont également indisponibles. Résultat : 4 titulaires sur 5 sont absents au moment où la franchise tente de se maintenir dans le Top 4 de la Conférence Ouest. Une situation rarissime à ce niveau de compétition, qui rappelle à quel point la santé d’un effectif est un levier déterminant dans le succès d’une saison NBA.
L’impact est clair : Denver, jusque-là bâtie autour de la domination de Jokic dans la peinture et la mobilité inside-out de ses ailiers-forts, doit revoir intégralement sa copie. Les joueurs de rotation comme Reggie Jackson, Zeke Nnaji ou Julian Strawther sont jetés dans le grand bain. Leur temps de jeu explose, mais la pression aussi.
Quel avenir immédiat pour Denver ?
À mi-saison, les Nuggets sont toujours dans le coup, mais leur dynamique gagne à être scrutée de près. Michael Malone devra ajuster ses systèmes offensifs, peut-être en s’appuyant davantage sur le tir extérieur – un secteur dominé par Jamal Murray et Kentavious Caldwell-Pope – ou en redonnant de l’élan au jeu de transition. La défense, quant à elle, risque de souffrir particulièrement sans un protecteur de cercle efficace.
La situation pose également la question d’un éventuel renfort via le marché des free agents ou un move anticipé avant la trade deadline de février. Plusieurs options expérimentées comme Dwight Howard, toujours sans équipe, ou même Serge Ibaka, pourraient offrir une couverture à court terme. Denver peut-il se permettre d’attendre le retour de Jokic sans perdre trop de terrain ?
En résumé, les blessures de Jokic et Valanciunas révèlent à quel point un effectif NBA, même champion en titre, peut rapidement être mis en péril. Les prochaines semaines seront décisives pour Denver, qui joue non seulement sa place dans le haut du tableau… mais aussi une partie de son avenir en playoffs.